Un grupo de 53 esclavos de los 500 que habían llegado en junio de 1839 a La Habana procedentes de Sierra Leona a bordo del barco negrero portugués La Técora, y que habían sido comprados por los tratantes españoles José Ruiz y Pedro Montes para ser revendidos en Puerto Príncipe, lograba el día 2 de julio de 1839, liderado por Joseph Cinqué (antes conocido con el nombre de Sengbe Pieh) y después de matar a varios miembros de la tripulación, hacerse con el control del barco en que eran transportados hasta Haití, la goleta española Amistad.
La pretensión de los amotinados era regresar a África pero, engañados por Ruiz y Montes, acabaron dirigiéndose a la costa de los Estados Unidos, siendo apresados a principios de agosto por el buque estadounidense Washington y desembarcados en el puerto de New Heaven, en Connecticut. Allí tuvo lugar un complejo y mediático juicio, en el que el expresidente John Quincy Adams, declarado antiesclavista, ejerció la defensa de los acusados, para dirimir tanto los hechos como las reclamaciones de las diversas partes implicadas –los armadores del Amistad, la Corona española, el capitán del Washington…–, que se resolvió con una sentencia absolutoria, y permitió a los esclavos supervivientes de toda aquella odisea regresar a la tierra de la que habían sido arrebatados, a África.
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