Entre finales de 1808 y enero de 1809, la provincia de León fue el principal teatro de operaciones de la Guerra de Independencia. El 23 de diciembre, el ejército inglés, al mando del general John Moore, inició desde Sahagún una retirada frenética hacia el puerto de A Coruña, perseguido por las tropas francesas, a cuyo frente se encontraba Napoleón.
El ejercito español de la Izquierda (antiguo ejército de Galicia), comandado por el marqués de la Romana, también emprendió su retirada desde Mansilla de las Mulas a través del puerto de Foncebadón. Sus tropas, que tras su desembarco en Santander habían conseguido inicialmente empujar a los franceses hasta Bilbao, se retiraban apresuradamente, diezmadas por el hambre y el tifus, ante el empuje de la contraofensiva francesa, con fuerzas muy superiores.
La localidad de Astorga, que en los últimos días de diciembre había cobijado a las tropas de ambos bandos, veía cómo en la madrugada del 1 de enero de 1809 los franceses tomaban la ciudad, encabezados por el propio Bonaparte, que se había visto obligado a acudir a la Península tras la derrota francesa en la batalla de Bailén en julio de 1808, uno de los hitos de la Guerra de Independencia.
Las cartas del emperador escritas desde la ciudad y el testimonio de numerosos soldados de ambos ejércitos reflejaron su peripecia en uno de los inviernos más duros de la época: “Recibo, amiga mía, tus cartas del 18 al 21. Persigo a los ingleses con la espada en los riñones. El tiempo es frío y riguroso pero todo va bien. Por tanto estoy bien. Adiós amiga mía. Todo para ti. Buen año a mi Josefina”, escribió Napoleón a Josefina, por ejemplo, el 3 de enero de 1809.
Doscientos diez años después de aquellos episodios, Astorga acoge este mes Tres naciones, el mayor evento de recreación histórica europeo del año. Los días 12, 13 y 14 de octubre la localidad leonesa reunirá a cerca de mil recreadores procedentes de más de quince países del continente, además del americano Mark Scheneider, considerado entre los especialistas como el “Napoleón más prestigioso”.
Se desplegarán tres campamentos, uno por cada ejército, y se instalarán más de quince puntos de interés por toda la ciudad. Los participantes utilizarán decenas de caballos, diez cañones y armas y uniformes de la época y recrearán la retirada de los ejércitos inglés y español, perseguidos por los franceses, hacia Galicia, en lo que fue una huida espantosa y el paso del río Esla por los franceses en Castrogonzalo, donde fue capturado el general francés Lefebvre. El evento espera atraer a más de 30.000 visitantes procedentes de España y el extranjero.
