Australia, la última conquista: la búsqueda de la Terra Australis

Tras la llegada a las Filipinas de Miguel López de Legazpi, se inició un nuevo ciclo de las exploraciones españolas en el Pacífico, que culminó con la localización de Australia. Esta nueva etapa se caracterizó por desarrollarse en un nuevo escenario, concretamente el Pacífico Sur, por tener un punto de origen distinto como fue el virreinato del Perú y por proponerse como objetivo el descubrimiento del vasto continente que, según la opinión de humanistas, teólogos y científicos, debía encontrarse en aquellas latitudes, la Terra Australis Incognita.

Así, en su planteamiento convergen varias motivaciones: la marginación española de las Molucas –tras la firma del Tratado de Zaragoza con Portugal en 1529–, la consolidación de las Filipinas como plataforma en el Pacífico Norte –sobre todo a partir de la ocupación de Manila en 1571–, la madurez de las exploraciones realizadas a lo largo de las costas peruanas y chilenas, la irrupción de navegantes extranjeros en el mar del Sur a través del estrecho de Magallanes o doblando el cabo de Hornos y, finalmente, la poderosa sugestión del presunto continente austral cuya existencia nadie parecía poner en duda.

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