Alma mater studiorum”, leemos en una cartela del Archigimnasio (“primera escuela”, en griego) o sede de la Universidad de Bolonia. En torno a estos pórticos, donde sentaron cátedra los glosadores, nació en el año 1088 la universidad más antigua de Europa.
Universitas era hasta entonces una palabra genérica que designaba a un grupo de personas con intereses comunes. A partir de aquí, aplicada al mundo académico, devino en universidad, o conjunto de profesores y estudiantes gobernados por unos mismos estatutos. Estos centros de conocimiento se mimetizaron con algunas urbes –Oxford, Cambridge, París, Coimbra, etc.– para convertirse en ciudades universitarias.
En los reinos de la península ibérica, esta institución mantuvo el nombre de Studium Generale durante el Medievo. El primero lo fundó en Palencia Alfonso VIII de Castilla en el año 1212. El paso a la universidad lo dio Alfonso X el Sabio, en 1252, cuando otorgó ese título al Estudio salmantino.
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